Alors que les tiques ont longtemps été concentrées dans le sud de l’Ontario et du Québec, elles gagnent du terrain vers le nord et l'ouest, notamment en Colombie-Britannique, aidées par l’augmentation des températures liée au changement climatique.

Les tiques sont généralement actives lorsque la température s’élève au-dessus de 6 à 8 degrés Celsius, explique Muhammad Morshed, microbiologiste clinicien et chef de programme au Centre de contrôle des maladies infectieuses de la Colombie-Britannique.

Avec l’augmentation des températures et les saisons chaudes qui s’étirent, elles ont donc davantage de temps pour se déplacer et se multiplier. Une tique peut parcourir 50 km par année et une femelle peut pondre jusqu’à 3000 œufs.

Chaque année, les tiques se répandent géographiquement ainsi qu'avec la migration des animaux. Elles se fixent sur des chevreuils qui voyagent et qui les déposent, ce qui permet aux tiques de s’établir de nouveau, souligne Muhammad Morshed.

Il existe une quarantaine de tiques répertoriées au Canada, dont la tique à pattes noires et la tique occidentale à pattes noires, très préoccupantes, car elles transmettent la maladie de Lyme.

Le nombre de cas de la maladie de Lyme augmente presque chaque année au Canada depuis 15 ans. En 2009, moins de 150 cas ont été enregistrés, contre plus de 1000 cas à partir de l’année 2017 et plus de 5000 cas l’an dernier, d’après Santé Canada.

En Colombie-Britannique, le taux d’infection des tiques reste très faible, bien qu’il soit en légère augmentation cette année, dit Muhammad Morshed.

Si on teste 500 tiques, d’habitude, on est chanceux quand on en a une ou deux [qui est porteuse de la maladie de Lyme]. Cette année, si on en teste 500, on en a quatre ou cinq positives. C’est un changement assez considérable, dit-il, précisant que la recherche doit continuer sur plusieurs années pour que des conclusions soient tirées sur une éventuelle tendance.

D’autres maladies peuvent également être causées par les tiques, qui transmettent des virus et des parasites aux humains. L’anaplasmose, par exemple, n’a pas encore été détectée en Colombie-Britannique, bien qu’elle le soit en grand nombre au Québec et en Nouvelle-Écosse.

Dans la plupart des cas, les tiques infectées doivent rester accrochées pendant au moins 24 heures pour transmettre la maladie de Lyme. Il n’existe pour le moment aucun vaccin, mais des recherches sont en cours en Europe et aux États-Unis, d’après le gouvernement fédéral.

La prévention est simple : porter des pantalons, des manches longues, des chaussettes, et s'inspecter attentivement à un retour en forêt. En cas de piqûre, retirez la tique doucement mais fermement avec une pince à épiler en la plaçant le plus près possible de la peau.

Avec des informations de Johanna Wagstaffe et de Benoît Ferradini